Herpes zóster

El herpes zóster, comúnmente conocido como «culebrilla», es una infección viral causada por la reactivación del virus varicela-zóster (VVZ), el mismo que causa la varicela. Esta afección provoca una erupción dolorosa con ampollas que suelen aparecer en un solo lado del cuerpo o rostro. Aunque puede afectar a cualquier persona, es más común en adultos mayores o en personas con el sistema inmunológico debilitado.

¿Qué es el herpes zóster?

Después de pasar la varicela, el virus varicela-zóster permanece inactivo en el sistema nervioso durante años. En ciertas circunstancias, como una disminución de las defensas del cuerpo, el virus puede reactivarse y causar herpes zóster.

Causas y factores de riesgo

Causas:

• Reactivación del virus varicela-zóster, que permanece latente en los ganglios nerviosos.

Factores de riesgo:

• Edad avanzada: Más frecuente en personas mayores de 50 años.
• Sistema inmunológico debilitado: Por enfermedades (VIH, cáncer) o tratamientos inmunosupresores.
• Estrés físico o emocional: Puede desencadenar la reactivación del virus.
• Historial de varicela: Solo las personas que han tenido varicela pueden desarrollar herpes zóster.

Síntomas del herpes zóster

La evolución del herpes zóster suele dividirse en varias etapas:

1. Síntomas iniciales (fase prodrómica):
   • Dolor, ardor o sensibilidad en un área específica del cuerpo.
   • Picor o cosquilleo.
   • Fiebre baja y malestar general.
2. Erupción característica:
   • Aparece de 1 a 3 días después del inicio del dolor.
   • Ampollas llenas de líquido agrupadas en una franja o patrón lineal, generalmente en un lado del cuerpo o rostro.
   • Las ampollas se rompen, forman costras y se curan en 2-4 semanas.
3. Dolor persistente:
   • En algunos casos, el dolor (neuralgia postherpética) puede durar semanas o meses después de que las lesiones desaparecen.

Zonas comunes afectadas

• Tórax o abdomen: La zona más común, siguiendo un nervio intercostal.
• Cara y ojos: Puede afectar el nervio trigémino, provocando complicaciones oculares.
• Extremidades: Menos frecuente, pero posible.

Complicaciones del herpes zóster

Si no se trata adecuadamente, el herpes zóster puede causar complicaciones:

1. Neuralgia postherpética (NPH): Dolor intenso y persistente en el área afectada, incluso después de la curación.
2. Infección ocular (zóster oftálmico): Puede provocar cicatrices en la córnea o pérdida de visión.
3. Infecciones bacterianas secundarias: Por rascado de las ampollas.
4. Encefalitis: Inflamación cerebral, aunque es muy rara.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa en los síntomas característicos:

• Examen físico: Identificación de la erupción lineal y las ampollas.
• Pruebas complementarias: En casos atípicos, análisis del líquido de las ampollas o pruebas de PCR para confirmar la presencia del virus.

Tratamientos para el herpes zóster

El tratamiento busca acelerar la curación, aliviar el dolor y prevenir complicaciones. No olvide consultar con un especialista antes de realizar cualquier tipo de tratamiento.

Medicamentos antivirales

• Aciclovir, valaciclovir o famciclovir: Son más efectivos si se inician en las primeras 72 horas después de la aparición de la erupción.

Analgésicos

• Paracetamol o antiinflamatorios (AINEs): Para controlar el dolor.
• Opioides suaves o anticonvulsivantes: En casos de neuralgia postherpética severa.

Cuidados locales

• Compresas frías y húmedas: Para calmar la picazón y el dolor.
• Lociones calmantes: Como la calamina para aliviar el malestar.
• Evita rascar las ampollas: Para prevenir infecciones secundarias.

Prevención del herpes zóster

La mejor forma de prevenir el herpes zóster y sus complicaciones es mediante la vacunación:

• Vacuna contra el herpes zóster: Recomendada para adultos mayores de 50 años, incluso si ya han tenido un episodio previo.
• Evita el contacto con personas con varicela: Especialmente si tienes un sistema inmunológico debilitado.

Cuándo consultar a un médico

Consulta a un dermatólogo si:

• Tienes dolor y una erupción similar a ampollas.
• La erupción aparece cerca de los ojos (riesgo de complicaciones oculares).
• El dolor persiste después de que las lesiones se han curado.

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